Carhart-Harris y el cerebro entrópico

En lenguaje llano

La expectativa intuitiva sobre las drogas psicodélicas es que amplifican la actividad cerebral. Algo dramático está pasando; el cerebro debe estar trabajando más; las alucinaciones deben ser el resultado de un disparo neural extra. Seguramente si pones a una persona en psilocibina y miras su cerebro en fMRI, verás actividad adicional.

No la ves. El estudio de imagen de Robin Carhart-Harris de 2012, y muchas continuaciones, mostraron lo opuesto. Bajo psilocibina, las regiones cerebrales que están más activas en la conciencia ordinaria — especialmente la llamada red por defecto, el hub cortical que coordina el pensamiento auto-referencial — muestran actividad disminuida. La experiencia subjetiva se expande. La actividad cerebral se contrae.

Esto es la dirección equivocada para el modelo de producción. Si el cerebro produce conciencia desde cero, más actividad cerebral debería producir conciencia más rica o más amplia. En cambio, bajar el volumen de una parte específica del cerebro produce de manera fiable un estado subjetivo enormemente más rico. La hipótesis del cerebro entrópico de Carhart-Harris intenta dar sentido a esto: en la conciencia ordinaria, la red por defecto restringe al cerebro a un régimen operativo de baja entropía; los psicodélicos relajan esa restricción, dejando que el cerebro entre en estados de mayor entropía con más patrones posibles de actividad. La experiencia expandida refleja el espacio expandido de estados cerebrales.

Esto es compatible con el modelo del receptor de una manera en que la imagen estándar de producción no lo es. Si el cerebro filtra y decodifica una señal subyacente más rica, entonces aquietar el filtro (la red por defecto) dejaría pasar más de la señal — produciendo exactamente el patrón que Carhart-Harris observa. El modelo del receptor predice el resultado. El modelo de producción tiene que añadir mecanismos complicados para explicar por qué menos actividad cerebral produce más contenido consciente.

El resto de esta página recorre el resultado fMRI original de 2012, la hipótesis del cerebro entrópico de 2014, el refinamiento REBUS de 2019, y qué implica el programa sobre cómo el cerebro está acoplado a lo que la conciencia realmente sea.

El resultado de 2012 que inició el programa

El primer hallazgo ampliamente citado de Carhart-Harris fue un artículo de 2012 en PNAS que informaba de un estudio de fMRI con sujetos a quienes se administró psilocibina por vía intravenosa. El resultado esperado — el que prácticamente cualquier neurocientífico habría predicho de antemano — era que la experiencia psicodélica se correspondería con un aumento de la actividad cerebral, en particular en la corteza. La droga expande la conciencia; una conciencia expandida debería significar más actividad neural. Esa era la predicción.

Los datos mostraron lo contrario. La psilocibina produjo una disminución selectiva del flujo sanguíneo en regiones cerebrales específicas, sobre todo en la red neuronal por defecto (la corteza prefrontal medial, la corteza cingulada posterior y los nodos relacionados de la cognición autorreferencial). La expansión de la conciencia correlacionaba con el cerebro haciendo menos, no más.

Este resultado reformuló la pregunta. Si la experiencia psicodélica se corresponde con una reducción de la actividad en las regiones cerebrales asociadas al yo narrativo, entonces lo que ordinariamente llamamos "conciencia normal" se parece menos al estado pleno del sistema consciente y más a un subconjunto fuertemente constreñido de un espacio potencial mayor. La red por defecto parece estar haciendo un trabajo de filtrado, manteniendo la conciencia en una configuración particular y constreñida. Cuando ese filtro se relaja, pasa más a través.

La hipótesis de 2014: la conciencia como eje de entropía

El artículo del cerebro entrópico de 2014 generaliza el resultado de 2012 en un marco teórico más amplio. Carhart-Harris propone que los estados conscientes pueden organizarse a lo largo de un único eje de entropía cerebral — una medida del desorden, la imprevisibilidad y la riqueza de la actividad cerebral momento a momento. La hipótesis tiene dos partes:

• Una mayor entropía cerebral correlaciona con una experiencia consciente más rica, más flexible y menos constreñida. Los estados psicodélicos, el sueño REM, la psicosis incipiente, el pensamiento mágico de la infancia, ciertos estados meditativos y la intuición creativa se sitúan todos en el extremo de alta entropía del eje.
• Una menor entropía cerebral correlaciona con una experiencia consciente más constreñida, más predecible y más sujeta a reglas. La cognición adulta despierta normal, la depresión, los estados obsesivo-compulsivos, ciertas rigideces patológicas y el agarre profundo de los hábitos bien entrenados se sitúan todos en el extremo de baja entropía.

El eje no es un juicio de valor. Demasiado poca entropía significa que la conciencia queda atrapada en bucles estrechos (depresión, TOC). Demasiada significa que pierde el comportamiento funcional coherente (desorganización psicótica). Ambos son patologías de la entropía. La vida adulta despierta sana se sitúa en un punto de operación particular sobre el eje — uno que los seres humanos han evolucionado para mantener mediante operaciones específicas de filtrado llevadas a cabo en buena medida por la red por defecto.

El marco explica muchas cosas a la vez. ¿Por qué la meditación se siente similar a través de tradiciones muy diferentes? Porque el meditador aprende a relajar el filtro de la red por defecto y a acceder a modos de mayor entropía. ¿Por qué los psicodélicos producen la experiencia mística transcultural? El mismo mecanismo. ¿Por qué el duelo, a veces, revela de pronto mundos de sentimiento que uno no sabía que existían? La restricción se ha resquebrajado.

REBUS — el refinamiento de 2019

El artículo de 2019 de Carhart-Harris "REBUS and the Anarchic Brain" (con Karl Friston) añadió un mecanismo preciso de procesamiento predictivo al marco. REBUS es el acrónimo de Relaxed Beliefs Under pSychedelics (creencias relajadas bajo psicodélicos). En la neurociencia del procesamiento predictivo, el cerebro genera constantemente expectativas sobre los datos sensoriales entrantes (predicciones descendentes) y las compara con los datos reales (señal ascendente). Lo que experimentamos conscientemente es en buena medida el mejor modelo predictivo descendente del cerebro acerca de lo que está ocurriendo.

Carhart-Harris y Friston proponen que los psicodélicos actúan debilitando la precisión de las predicciones descendentes, permitiendo que más señal ascendente influya en el estado consciente. Los priors de alto nivel del cerebro — incluyendo el prior básico de que "soy una persona específica situada aquí en este cuerpo en esta habitación" — relajan su agarre, y una gama más amplia de información sensorial y emocional puede llegar a la superficie consciente. El prior del "yo" en particular es uno que mantiene la red por defecto; cuando su precisión se reduce, la experiencia de un yo delimitado se ablanda, y lo que los místicos de todas las culturas han llamado disolución del ego puede tener lugar.

El marco aporta un mecanismo preciso para lo que la trilogía llama el receptor. La red por defecto es el aparato que mantiene al yo localizado en su rango de operación habitual y constreñido. Cuando ese aparato se relaja — ya sea por psicodélicos, meditación profunda, lucidez terminal o la música apropiada — el receptor se hace disponible a modos de conciencia que normalmente filtra.

El programa clínico

El trabajo de Carhart-Harris no se ha quedado en lo teórico. Su grupo en el Imperial dirigió algunos de los primeros ensayos clínicos contemporáneos de la psilocibina para la depresión resistente al tratamiento, con resultados que sorprendieron incluso a lectores simpatizantes: una proporción sustancial de sujetos experimentó una mejora duradera tras una única sesión a dosis alta combinada con preparación psicológica e integración. El artículo de 2016 en Lancet Psychiatry que informaba de estos resultados ayudó a catalizar el programa contemporáneo más amplio de investigación clínica con psicodélicos, hoy activo en Johns Hopkins, NYU, MAPS y otros centros.

La teoría clínica se desprende directamente del marco del cerebro entrópico. La depresión resistente al tratamiento es, en esta lectura, un tipo particular de trampa de baja entropía: el cerebro ha convergido en un conjunto rígido de bucles autorreferenciales que el esfuerzo consciente no puede desalojar. Una sesión psicodélica, en el contexto adecuado, relaja temporalmente los priors, permite al cerebro explorar configuraciones de mayor entropía y (con una integración hábil posterior) puede asentarse en un nuevo punto de operación más saludable al que la terapia ordinaria no podría llegar. El mecanismo es estructural, no farmacológico en el sentido convencional.

Por qué esto importa para la trilogía

Tres puntos.

Primero, Carhart-Harris es el aliado neurocientífico contemporáneo más directo de la trilogía en la tesis del modelo receptor. La identificación que hace el marco del cerebro entrópico de la red por defecto como el filtro que mantiene la conciencia en su rango de operación constreñido es, estructuralmente, la afirmación de la trilogía de que el cerebro normalmente filtra más de lo que revela. Cuando la trilogía dice en condiciones en que el sustrato falla, está simplificado o es temporalmente sorteado, la señal a veces se vuelve más clara en lugar de más tenue, los datos de Carhart-Harris son la confirmación empírica más limpia. El resultado de la psilocibina de 2012 por sí solo es evidencia estructural del modelo receptor.

Segundo, el marco aporta un mecanismo preciso de procesamiento predictivo para los casos neurológicos anómalos de la trilogía. La lucidez terminal, en este marco, es lo que ocurre cuando los priors de alto nivel del cerebro moribundo relajan su agarre, liberando el modo constreñido de baja entropía y permitiendo que el estado consciente más amplio — que estaba allí todo el tiempo, filtrado por la red por defecto ahora en declive — se vuelva brevemente disponible. El mismo mecanismo predeciría la emergencia savant tras un daño frontal y muchas otras anomalías del modelo receptor. Lee la explicación de la lucidez terminal → · Lee la explicación savant de Treffert →

Tercero, el marco da a los capítulos del acorde de Limen una traducción empírica precisa. La música que ablanda con éxito el agarre de la red por defecto — sostenida, sin resolver, de evolución lenta, como la micropolifonía de Ligeti o el Stimmung de Stockhausen o la arquitectura aumentada sostenida de Buckley — produce un aumento mensurable de la entropía cerebral y la experiencia sentida de receptividad expandida en torno a la que la trilogía circula. El cuerpo ha sido el receptor todo el tiempo; cierta música hace más difícil que el filtro mantenga al receptor en su rango habitual. Mira la página Ver y Escuchar →

El artículo de 2014, "The entropic brain: a theory of conscious states informed by neuroimaging research with psychedelic drugs," es de acceso abierto en Frontiers. El artículo REBUS de 2019 está en Pharmacological Reviews. Los resultados clínicos en depresión están en Lancet Psychiatry (2016) y en los ensayos de seguimiento. Para entrevistas y conferencias de Carhart-Harris, ver la página del Centre for Psychedelic Research del Imperial College y el Sandler Neurosciences Center de UCSF. Para el contexto más amplio del modelo receptor, ver la Síntesis y la explicación de la lucidez terminal.