Crick y Koch y los correlatos neurales de la conciencia

Lo que el artículo se propone

• Crick y Koch sostienen que la conciencia es, en última instancia, un problema para la neurobiología, no solo para la filosofía o la teoría cognitiva abstracta, y que puede estudiarse con el mismo rigor que otras funciones biológicas.
• Para hacer el problema manejable, estrechan el blanco desde la «conciencia en general» a la conciencia visual, especialmente la percepción de objetos en sujetos despiertos y normales.
• Enmarcan su proyecto como una búsqueda de los correlatos neuronales de la conciencia (NCC) — muchos años antes de que este término se volviera estándar en el campo.

Supuestos y estrategia clave

Crick y Koch exponen unos cuantos supuestos de trabajo:

• La conciencia ha de explicarse al nivel neural, aunque las descripciones cognitivas sean puntos de partida útiles.
• Puede haber un mecanismo subyacente común (o un pequeño conjunto de mecanismos) compartido por distintas modalidades conscientes — dolor, visión, pensamiento —, de modo que comprender una (la visión) generalizará.
• La autoconciencia se trata como un caso especial de la conciencia, no como un fenómeno fundamentalmente distinto.

Metodológicamente, proponen:

• Usar paradigmas psicofísicos bien controlados en visión, donde los estímulos y los reportes pueden ligarse estrechamente a la actividad neural.
• Centrarse en los casos en que la percepción cambia sin que cambie la entrada retiniana correspondiente, como la rivalidad binocular o las figuras ambiguas, para disociar la conciencia del mero input sensorial.

Su propuesta sobre la conciencia visual

Distinguen dos formas de conciencia visual:

• Una forma muy rápida, estrechamente relacionada con la memoria icónica (extremadamente efímera, de alta capacidad), que sospechan será difícil de estudiar neurobiológicamente.
• Una forma algo más lenta, ligada a la atención visual y a la memoria de trabajo, que es el blanco principal de su teoría.

En el plano neural, su hipótesis central es que:

• La percepción visual consciente se correlaciona con un tipo especial de actividad en un subconjunto de neuronas corticales — en particular en las áreas visuales superiores y en la corteza de asociación, más que solo en los relés sensoriales tempranos.
• Las interacciones recursivas y reentrantes entre áreas corticales (y entre la corteza y el tálamo) son probablemente cruciales, con patrones sostenidos y coherentes de disparo asociados a lo que entra en la conciencia.

Subrayan que no toda la actividad de la corteza visual corresponde a contenido consciente; algún procesamiento permanece inconsciente, y distinguir uno del otro es central para el programa empírico.

Relación con la memoria y la cognición

Conectan la conciencia estrechamente con la memoria de trabajo y con constructos cognitivos afines.

• Discuten la evidencia de que una persona con daño extenso en el hipocampo y el lóbulo temporal medial puede conservar muchos aspectos momento a momento de la experiencia consciente a pesar de una amnesia anterógrada profunda, lo que sugiere que la memoria a largo plazo no es necesaria para la conciencia inmediata.
• Se inclinan por la idea de que la conciencia se alinea con el tipo de información a la que se puede acceder y utilizar de manera flexible a través de la memoria de trabajo, aunque no quede almacenada de forma permanente.

Esto anticipa las posteriores teorías del «espacio de trabajo global» y del «acceso», aunque Crick y Koch no usan esa terminología en el artículo de 1990.

Impacto histórico y visión actual

• El artículo se ha convertido en un punto de referencia en la neurociencia de la conciencia, muy citado y a menudo referido como una de las primeras llamadas modernas explícitas a tratar la conciencia como un problema empírico neurocientífico.
• Sembró una larga colaboración entre Crick y Koch, que culminó en el trabajo posterior de Koch (sobre todo en su libro de 2004 The Quest for Consciousness) y en un programa empírico de NCC más amplio, con registros unicelulares, fMRI y EEG en humanos y animales.
• Koch se ha desplazado en parte más allá del programa original, abrazando — y después criticando parcialmente — la teoría de la información integrada (IIT), que va mucho más allá del modesto marco NCC de este artículo hacia una teoría cuantitativa de qué es la conciencia, no solo de dónde se correlaciona.

La decisión estratégica del artículo de 1990 — dejar entre paréntesis la cuestión del yo y el problema duro, y perseguir los correlatos neurales en una sola modalidad — es a la vez metodológicamente admirable y filosóficamente incompleta. Treinta y cinco años de trabajo empírico han refinado la imagen sin disolver la brecha que Chalmers nombraría cinco años después.

Por qué esto importa para la trilogía

El programa NCC de Crick y Koch es el programa de investigación empírica ortodoxo en la ciencia de la conciencia. Es el marco que la mayoría de los neurocientíficos en activo adopta implícitamente: encuentra lo que el cerebro está haciendo cuando un contenido concreto es consciente, y habrás encontrado lo que la conciencia es. La trilogía se toma el programa en serio sin aceptar su dirección de causalidad asumida.

La pregunta crucial no es si hay correlatos neurales de la conciencia — obviamente los hay —, sino qué significa la correlación. Un productivista lee los datos así: el tipo correcto de recursión cortical produce la conciencia. Un modelo de receptor lee los mismos datos así: el tipo correcto de recursión cortical permite la recepción — afina la antena en un estado en el que el campo de conciencia puede ser localmente renderizado a través de esa arquitectura neural. Ambas predicciones encajan igual de bien con las observaciones de los NCC a nivel de correlación. Divergen en las anomalías que el modelo productivista no puede absorber.

Por eso los casos límite de Anima importan. La lucidez terminal en corteza destruida. La percepción verídica con EEG plano. La experiencia coherente bajo cirugía del cerebro escindido. La neuroimagen psicodélica de Carhart-Harris mostrando que la reducción de la actividad de la red por defecto produce una conciencia expandida. Cada uno de estos es coherente con el modelo de receptor y difícil de explicar para cualquier versión del programa Crick-Koch sin hipótesis auxiliares. Lee la guía sobre lucidez terminal →

La posición de la trilogía no es que Crick y Koch estuvieran equivocados. Es que su metodología, llevada al límite, ha producido un mapa ricamente detallado de dónde se localiza la conciencia en el cerebro — y que ese mapa resulta ser exactamente lo que uno predeciría si el cerebro fuera un receptor afinable y no un generador. Los datos son los mismos. La interpretación que encaja con todo el conjunto de datos, incluidas las anomalías, es la que la trilogía adopta. Crick y Koch abrieron la puerta empírica. El artículo de Chalmers de 1995 mostró por qué lo que había al otro lado no podía alcanzarse cruzándola.

Para la defensa programática completa de Crick y Koch, lee el artículo de 1990. Para la visión madura de Koch, consulta su libro The Quest for Consciousness (Roberts & Co., 2004). Para la crítica filosófica que organizó el campo cinco años después de este artículo, ve la guía sobre Chalmers. Para la síntesis que recoge ambos lados, ve Lo que la evidencia muestra hasta ahora.